Place Maurice Chevalier

 Le passage Piat, traversant le Parc de Belleville, mène à la rue Julien Lacroix au bout de laquelle s’élève le clocher haut de 78 mètres de l’église Notre-Dame de la Croix de Ménilmontant. Au pied de ses 54 marches, la place Maurice Chevalier nous accueille à l’ombre d’arbres imposants. Le chanteur et acteur auquel la place doit son nom possédait dans sa propriété de Marnes-la-Coquette une fontaine Wallace identique à celle qui trône à cet endroit.

 Les habitants du quartier jouissent ici d’une atmosphère tranquille, préservée de toute activité touristique si bien qu’en hiver, la place semble endormie, comme engourdie par les frimas. Ce n’est qu’aux beaux jours que les terrasses ensoleillées qui la bordent sont envahies aux dépends des bancs publics encerclant la Wallace, qui se voit, comme eux, rendue presque végétale par la myriade de fleurs blanches tombées des feuillages.

 La terrasse du café-narghilé exhale des odeurs de tabac et de pomme qui se répandent dans l’air et flottent jusqu’aux narines des mamans assises au bar La Pétanque. Et c’est devant un petit noir, qu’après avoir déposé leur marmot, elles se réveillent, encore en pyjamas sous leur blouson, les yeux encore fardés de cernes.

 Au sein de cette clairière urbaine ne figurant pas sur tous les plans de Paris, on se croirait volontiers dans un bourg médiéval avec ses petits commerces, ses rues pavées qui montent et descendent, le clocher de l’église et la fontaine Wallace centrale, source d’eau du « village » autour de laquelle, dès que le soleil montre son nez, les enfants courent, jouent et crient.

Rue des Mûriers

Le quartier de Ménilmontant possède nombre de petites rues qui s’entrelacent coquettement, à l’écart des grandes artères. La rue des Mûriers, petite rue paisible montant de la rue des Partants jusqu’à l’avenue Gambetta, est de celles-ci.

A la hauteur du square des Mûriers, qu’elle dissimule presque, sur la gauche, elle s’élargit en une placette ombragée se déployant sur plusieurs niveaux et accueillant, comme surgissant de son sol sablonneux, une poignée d’arbres, trois lampadaires et une fontaine Wallace.

Aux beaux jours, le chant des oiseaux s’efface pour laisser place aux cris des enfants qui, dès la sortie de l’école, courent jusqu’ici pour faire une partie de football alors que d’autres, assis sous les arbres, préfèrent bavarder paisiblement.

Une bonne part de la population étant originaire d’Afrique noire, il n’est pas surprenant de la voir égayer de ses costumes colorés les grises façades des immeubles alentours. Ainsi, les parents traversant la verdure en boubous croisent-ils leurs enfants, jouant sur le bitume en jogging, au rythme des mélopées des rappeurs échappées des tours ou des roucoulements des pigeons de la place.

Les plus courageux pousseront la marche jusqu’à la toute proche rue Gasnier Guy, rue la plus pentue de Paris, avec ses 17% de pente et son formidable dos d’âne. Et leur effort sera récompensé par une petite halte au jardin partagé Papilles et Papillons,  où anciens et nouveaux venus du quartier se retrouvent avec plaisir pour bêcher un coin de terre ou partager un repas.

29 boulevard de Ménilmontant

Une fois gravie la rue des Mûriers, on atteint l’avenue Gambetta qu’il faut descendre, le long du cimetière du Père Lachaise jusqu’au boulevard Ménilmontant. En direction du métro Philippe Auguste, on aperçoit, telle un point de mire, cette fontaine Wallace. Silencieusement, cette dernière semble indiquer l’entrée monumentale du cimetière du Père Lachaise où repose son créateur, Sir Richard Wallace parmi une longue liste de célébrités, de Guillaume Apollinaire à Frédéric Chopin en passant par Edith Piaf ou encore Jim Morisson.

En jetant un regard circulaire depuis la fontaine, on apprécie cet espace vierge de tout aménagement urbain où le temps semble s’être arrêté. Le large trottoir, bordé de grands arbres, accueille de nombreux touristes profitant de la fontaine pour se désaltérer ou comme point d’appui pour étudier le plan de la nécropole, à la recherche d’une sépulture célèbre. D’ailleurs, le foisonnement humain côtoyant la fontaine semble faire narquoisement écho aux nombreux magasins de pompes funèbres du trottoir d’en face…

Alentours, des immeubles modernes pas toujours du meilleur goût ont remplacé les anciennes bâtisses du village de tradition ouvrière de Ménilmontant, annexé par Haussmann en 1860. Heureusement, non loin de là ont fleuri de charmants bistrots et quelques restaurants « bobo », qui, au détour d’une côte raide ou en-haut d’un des nombreux escaliers de la colline, rendent à la rue de Ménilmontant et aux mignonnes ruelles avoisinantes l’âme « popu » d’antan.

6 rue Belgrand

Sorti du cimetière en empruntant l’avenue du Père Lachaise, on se retrouve directement place Gambetta d’où on accède à la rue Belgrand.

Eugène Belgrand, Directeur du Service des eaux et des égouts de Paris serait honoré de voir encore à son emplacement d’origine, dans la rue qui porte désormais son nom, une fontaine Wallace car c’est lui qui détermina, avant leur installation dans la capitale en 1875, l’emplacement de ces fontaines à boire publiques.

Implantée au bord de la large artère souvent envahie par la circulation, la fontaine tourne le dos à l’aile gauche de la mairie du 20^e arrondissement, imposante bâtisse s’élevant avec force et sobriété. Son entrée borde la place Gambetta, cercle planté d’arbres dont le centre est orné d’une fontaine monumentale, signe du rôle prépondérant de l’élément liquide dans cet arrondissement.

Ici, peu de touristes mais plutôt des habitants de longue date montant la rue des Pyrénées direction le fromager, le boucher ou le traiteur chinois, tandis que les étudiants boivent un verre au café qui jouxte le cinéma MK2 de la rue Belgrand, en discutant des films qu’ils ont vus ou qu’ils s’apprêtent à découvrir. D’autres se donnent rendez-vous sous les bas reliefs de la façade ronde sur laquelle chaque semaine, les nouvelles productions du 7^e art rejoignent les anciennes, captant l’attention des cinéphiles du quartier. Et pour cause, car ce lieu, autrefois également dédié au music-hall et baptisé « Les Beuglantes », est désormais le seul cinéma de l'arrondissement qui, il y a quelques décennies, en comptait trente !

Place Edith Piaf

A la rencontre de la rue Belgrand et de la rue Pelleport, se dessine une des nombreuses places qui participent au caractère si singulier du 20^e arrondissement.

Réaménagée en 2003, la place Edith Piaf possède désormais un espace piétonnier plus grand et des gradins accompagnant l'inclinaison du sol. Sur ses hauteurs, domine une fontaine Wallace, au-dessous de laquelle la place s’étend doucement vers la rue Belgrand. Plus bas, on peut admirer une statue à l’effigie de Piaf, qui, dans une robe de bronze aux mouvements tourmentés, lève les bras au ciel. Réalisée par Lisbeth Delisle et dévoilée à l’occasion du 40^e anniversaire de la mort de l’artiste, elle honore le souvenir de cette grande dame de la chanson française, née à quelques pas d’ici, à l’hôpital Tenon, en 1915 et ayant toute sa vie battu les pavés de la capitale. 

Dans ce coin pour le moins populaire de l’Est parisien, les habitants souvent âgés ou d’origine étrangère semblent se parler peu, ce qui pourrait transformer cet espace en un lieu maussade, sans vie. Pourtant, les commerces entourant la place en font un lieu de passage assez fréquenté et le quartier redouble de vitalité le mercredi et le samedi, jours de marché. Les autres jours, les ossatures métalliques surmontées de bâches roulées longent silencieusement la voirie pour former un paysage plus morne, où le fracas des voitures roulant à vive allure se mêle aux élucubrations insensées des quelques mendiants partageant un bière aux pieds de la statue implorante.